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Douze candidats se trouvent sur le premier cercle de la cible, autour d'une caméra centrale. Ils vont devoir à des questions de culture générale et résister aux éliminations au fil des manches.

• Manche 1, Le grand tour : l'animateur pose une question de liste¹ où les candidats doivent répondre tour à tour, choisis au hasard par la caméra pivotant à 360 degrés. Le candidat doit donner une bonne réponse. En cas d'erreur, ou de réponse déjà donnée auparavant, ce dernier sera éliminé. Lorsque 6 candidats sur les 12 sont éliminés, on passe à la 2ème manche.
• Manche 2, Les définitions : la caméra choisit pour chaque candidat une lettre. Puis, l'animateur donne 6 définitions² à chaque candidat qui devra trouver le mot en rapport, le tout en 30 secondes. Chaque bonne réponse rapporte 1 points. Les 4 candidats ayant le plus de points sont qualifiés pour la 3ème manche.
• Manche 3, La suite : l'animateur propose un indice puis une suite de réponses³ que les candidats devront à tour de rôle donner. Chaque mauvaise réponse ou réponse donné élimine le candidat pour la question. Le dernier candidat en lice à chaque question de la manche remporte 1 point. Les deux premiers candidats ayant deux points sont qualifiés pour la 4ème manche.
• Manche 4, Les enchères : l'animateur pose une question aux deux candidats, qui dans un premier temps proposent chacun à leur tour un nombre de bonnes réponses qu'ils pensent pouvoir donner⁴. Puis, quand un candidat dit Je laisse, son adversaire devra alors donner autant de réponses qu'il a annoncé lors de ses enchères. Le candidat ayant deux points est qualifié pour la finale.
• La finale : le candidat a 120 secondes pour répondre à 6 questions de culture générale⁵, appelées niveaux.
  Chaque niveau rempli correctement offrent 100 € au candidat, et si ce dernier a répondu correctement aux 6 niveaux dans le temps imparti, il remporte la cagnotte⁶.

Olivier Minne a été le présentateur du jeu de sa création en janvier 2003 jusqu'en août 2006. Il sera remplacé en septembre par Marie-Ange Nardi qui animera La Cible jusqu'à son arrêt en mars 2007.
Le jeu était initialement diffusé en fin d'après-midi vers les 17h, mais avec l'arrêt de Pyramide en juillet 2003, La Cible obtient le créneau du midi. L'émission retournera le midi avec l'arrivée de Tout le monde veut prendre sa place en septembre 2006.
Le plateau du jeu sera totalement revu en 2005, passant d'un public entourant toute la cible à un public plus en retrait et n'occupant qu'une moitié du plateau, l'autre moitié étant réservée à un écran géant et des cases colorées.

Le jeu a été diffusé dans d'autres pays du monde : aux Etats-Unis (Face Off), au Québec sur TVA (Le Cercle), en Allemagne (Die spielarena).

Le jeu rassemblait près de 20 % du public quand il était diffusé en après-midi.
A midi, La Cible rassemblait en moyenne 1.65 million de fidèles, pour environ 15 % de PDM. Sa cible fétiche étant les CSP+.
Le jeu attirait une majorité de femmes (59 % du public de l'émission).

^1. Exemple de question de liste : Citez des films avec Louis De Funès. Exemples de réponses à donner : La Grande Vadrouille, Le Corniaud, La Folie des Grandeurs, ...
^2. Exemple de définition : Avec la lettre B, arbre des régions tropicales à tronc énorme. Réponse : baobab.
^3. Exemple de suite : l'indice : hommes gouvernants, avec Louis XIV, François 1er, Henri IV, .... Réponse : il faudra donner des noms de Rois Français
^4. Exemple : l'animateur pose une question : citez des sports avec un ballon. Le candidat A propose 3 réponses, le candidat B en propose 5, le candidat A surenchérit en proposant 6 réponses, le candidat B laissera le candidat A répondre à la question en donnant 6 réponses.
^5. Lors du 1er niveau, le candidat devra donner 1 bonne réponse, lors du 2ème niveau, il devra donner 2 bonnes réponses, ... et lors du 6ème niveau, il devra donner 6 bonnes réponses.
^6. La cagnotte commence à 2 000 €, puis elle est augmentée de 500 € à chaque fois qu'un finaliste ne la remporte pas.

Liens externes
Site officiel de l'émission rediffusée sur TV5